La propulsion électrique est une méthode performante et optimisée de propulsion spatiale, basée sur le principe d’ionisation des ergols et non sur leur combustion comme dans les moteurs de fusée classiques. Une de ces technologies, appelée propulseur à arc sous vide, déclenche un arc électrique qui érode, ionise et éjecte à haute vitesse le matériau d’une de ses deux électrodes. Ce processus permet la propulsion de petits satellites, qui sont particulièrement prisés dans le contexte de constellations pour les télécommunications ou l’observation.
En étudiant le processus d’érosion de l’électrode, on remarque que les zones d’émission du plasma présentent un mouvement apparent. Ce mouvement est caractérisé par une marche aléatoire, qui dessine des fractales sur la surface de l’électrode. Les fractales sont légèrement différentes d’une décharge à l’autre pour un matériau donné. Mais leur forme globale et leur dimension dépendent fortement du matériau de l’électrode. La présentation vise à rechercher un modèle qui pourrait expliquer les propriétés de ces fractales et les relier aux propriétés physiques du matériau de l’électrode et du plasma généré par la décharge.
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