Au début du 20e siècle, Ernest Julius Wilczynski commence des recherches sur ce qu'il appelle la « géométrie différentielle projective ». Sur la période 1900-1923, son pouvoir scientifique et institutionnel augmente progressivement ; il devient alors l'un des spécialistes de la Géométrie les plus publiés dans les journaux de recherche de son pays et occupe de nombreuses positions de pouvoir dans des institutions mathématiques. À partir des années 1930, l'historiographie va régulièrement associer Wilczynski à une « école étatsunienne de géométrie différentielle projective » dont il aurait été le « leader ». Je partirai de ces observations pour me demander à quoi renvoient ces catégories historiographiques de « leader » et d’« école » et comment elles ont pu être construites. Le but de mon exposé sera de comprendre comment la situation particulière d'un individu dans un contexte mathématique élitiste, lui a permis d'être présenté comme un chef de file d'une école de recherche de renommée internationale en géométrie différentielle projective. L'objectif historiographique sera ainsi de sortir d'une histoire expliquant les parcours personnels par des récits d'exploits de recherche mathématiques ou de bons choix de carrière, pour à la place montrer comment un contexte social rend possible et favorise l'émergence de figures individuelles.
